
Мальдивские острова для европейских и российских дайверов — Мекка № 2 после Красного моря. Райский архипелаг типа «баунти» протянулся лентой на 868 километров на севере Индийского океана и расположен в девяти часах лета от Москвы.
Мальдивы представляют собой группу из 26 классических коралловых атоллов, которые включают в себя 1200 островов. Ветер и волны нанесли на риф слой кораллового песка и землицы — так образовались атоллы на краях кратеров опустившихся вулканов. В этом жалком плодородном слое проросли кокосовые орехи, из которых выросли красавицы-пальмы — символ Мальдив. Из-за непрерывного потепления климата и таяния ледников в океане стал подниматься уровень воды и угрожать затоплением низких Мальдивских атоллов. Поэтому жители островной страны усердно поднимают и укрепляют берега, чтобы вода не накрыла их без следа.
Двести островов населены местными жителями, еще 90 превратили в курорты, а остальные необитаемы. Число туристических островов растет, ибо дайвинг-туризм с сопутствующими услугами — почти единственная статья доходов Мальдивского бюджета.
С ноября по май на Мальдивах стоит сухое, жаркое, безоблачное лето с северо-восточными муссонами, штилем, слабыми течениями и прозрачной водой. В это время лучше нырять на восточной стороне атоллов, где собирается больше морских обитателей. Мант и китовых акул можно будет увидеть только на западной стороне атоллов.
В любой сезон интересны погружения на тилы — рифовые банки, вершина которых не доходит до поверхности. На тилах всегда слабые течения, хорошая видимость, у вершины плавают серые рифовые акулы, а у подножия лежат скаты-хвостоколы.
На Мальдивах погружаются с просторных деревянных лодок — доний. Сафари-суда тоже оснащают парой доний, на которых хранятся баллоны, компрессоры, дайвинг-снаряжение, а на самом судне дайвингом и «не пахнет». Методика погружений в дайвинг-сафари на хороших яхтах отработана четко: дони специально отходят подальше от яхты во время забивки баллонов воздухом, дабы не беспокоить отдыхающих путешественников шумом работы компрессора.
Наиболее популярны для дайвинга атоллы, ближайшие к аэропорту в столице Мале: Северный и Южный Мале, Фелиду и Ари атоллы. Добираются до них на мальдивских такси — суперскоростных катерах и гидропланах. Далее на север и на юг простираются дикие атоллы и острова с местным населением, а потому закрытые для туристов. Дело в том, что правительство боится дурного влияния развращенных деньгами, цивилизацией и дурными привычками пришельцев на правоверных туземцев-рыбаков.
На юге от Мале расположен красивый и малонаселенный атолл Фелиду. Он состоит из пяти островов с местными жителями, двенадцати необитаемых и двух курортных островов. Фелиду — любимое место назначения круизных судов из-за разнообразия условий погружений, множества крохотных островков, на которых делают барбекю, богатого подводного мира и близости к порту Мале.
На юге от Фелиду, через канал Ватару расположен атолл Мулаку, долго закрытый для туристов и потому мало известный дайвинг-индустрии: сафарийные яхты не доходят до атолла из-за удаленности от Мале, а курортов еще не построили.
Напротив Мале, в 60 километрах на запад, находится большой яйцеобразный атолл Ари — популярное место погружений на Мальдивах. Это также самый насыщенный туристической инфраструктурой атолл, на островах которого построили великое множество курортов, бунгало и гостиниц. Однако они распределены настолько продуманно, что все, кто прибывает в свою пятизвездочную хижину, наивно полагают, что они одни посреди дикого океана. Но десять минут на скоростном катере — и видишь другой курортный островок, населенный такими же «робинзонами».
На юге архипелага лежит эдакий полуавтономный штат республики — атолл Адду. На столичном острове Хитаду живут 10 тысяч человек — это второй по населенности мальдивский город после Мале. Сильное влияние на развитие исключительности атолла оказала британская военно-морская база на острове Ган, закрытая только в семидесятых годах прошлого века. Несмотря на страшные для экосистемы последствия военных строительных работ, в частности каналов для прохода кораблей, Ган славится единственными на Мальдивах живыми коралловыми рифами, не затронутыми таинственной силой, погубившей рифы северных Мальдив. Единственный курортный комплекс атолла Адду находится на Гане, для него переделали казармы военной базы.
Другие атоллы только-только стали открывать для туристической индустрии и сдавать острова инвесторам в аренду. Так что дайвинг пока на них развит слабо, хотя уже и там появляются небольшие курорты с дайвинг-центрами.